Travail des enfants pour les voitures électriques, my 2030, dw

Qu’il s’agisse de voitures électriques, d’ordinateurs portables ou de smartphones: le cobalt est dans presque toutes les batteries. Le principal fournisseur est la République démocratique du Congo, dans les mines de laquelle les violations des droits de l’homme sont monnaie courante..

Kasulu dans l’ancienne province du Katanga en République démocratique du Congo. Les jeunes hommes montent dans un trou sombre et profond, sans casque, sans équipement de sécurité, uniquement équipés d’une lampe de poche et d’outils. Ci-dessous, le tunnel non sécurisé se ramifie en passages encore plus étroits. Les hommes creusent du cobalt avec des ciseaux et des menottes, mettent les pierres dans des sacs, qui sont ensuite tirés avec des cordes.

La scène a été capturée par l’organisation de défense des droits humains Amnesty International lors d’un voyage de recherche dans l’ancienne province du Katanga par les mineurs "creuseurs", laissez-vous enregistrer. Les hommes extraient du cobalt dans les tunnels non sécurisés pour les vendre à des intermédiaires. Les femmes sont debout dans l’eau près de la rivière pour laver le rocher, les enfants et les jeunes hommes utilisent leurs mains pour ramasser des pierres contenant du cobalt.

"Ni les enfants ni les adultes que nous avons rencontrés n’avaient d’équipement de protection", raconte Lauren Armistead d’Amnesty International. Elle l’a fait en mai 2015 pour le rapport "C’est pour cela que nous mourons" ("Nous mourons pour ça") avec son collègue Mark Dummett et un employé de l’ONG africaine Afrewatch ont étudié les conditions de l’exploitation minière à petite échelle du cobalt en République démocratique du Congo. Le rapport a été publié en janvier 2016 et a depuis attiré l’attention, notamment parce que l’amnistie dans les petites exploitations minières, connue sous le nom d’exploitation artisanale, a documenté un travail des enfants généralisé.

Travail des enfants mortel

"Le plus jeune enfant, que nous avons rencontrés n’avait que sept ou huit ans quand il a été envoyé dans les mines." Cependant, il s’agit d’un cas isolé, souligne Armistead dans l’entretien avec DW. "La plupart des enfants étaient des adolescents, triant principalement les décombres des anciennes mines industrielles à l’extérieur ou concassant les pierres des mines."

Toutes les formes de travail des enfants sont interdites dans l’industrie minière selon la convention de l’OIT.

L’inhalation de la poussière de cobalt toxique qui se produit lorsque le mort-terrain est à nouveau brisé provoque une maladie pulmonaire souvent mortelle. "Les enfants et les adultes se sont plaints de problèmes respiratoires, de toux et d’infections des sinus", donc Armistead. Les sacs aussi avec le Les éboulis de cobalt sont beaucoup trop lourds pour les enfants, et il y a aussi des journées de travail de 10 à 12 heures sous le soleil brûlant, dans le froid ou sous la pluie.

Pas de piles sans le Congo

Dans la soi-disant ceinture de cuivre de la République démocratique du Congo, il y a les plus grands gisements de cobalt au monde, qui est obtenu comme sous-produit de l’extraction du cuivre ou de l’étain. Plus de la moitié de la production mondiale de cobalt provient des provinces du Haut-Katanga et de Lualaba, parties de l’ancienne province du Katanga. C’est là que commence le tour du monde du cobalt.

Les tunnels sombres de Kasulu mènent à la côte via des intermédiaires souvent frauduleux et des fonctionnaires corrompus du gouvernement congolais. De là, il est expédié en Chine et traité. Enfin, le cobalt nettoyé est livré aux fabricants de batteries lithium-ion. La demande explose.

Les prix du cobalt à un niveau record

"Le prix du cobalt a augmenté de 100% depuis le début de l’année. Et le plus grand moteur de la demande est l’électromobilité", raconte Siyamend Ingo Al Barazi, géologue à l’Agence allemande des matières premières, DERA. L’agence des matières premières traite principalement des questions sur l’offre et la demande sur les marchés mondiaux des matières premières. Al Barazi continue de voir un boom sur le marché mondial du cobalt, même si les experts ne s’entendent pas sur la question de savoir si la demande passera de 100 000 tonnes à 180 000 tonnes ou même 300 000 tonnes d’ici 2025.

"Comment inverser la tendance, dans les deux cas, il y a une augmentation significative de la demande. Et la question clé pour le moment est de savoir si cette offre peut également être couverte."

Il y a entre cinq et dix grammes de cobalt dans chaque smartphone et entre 50 et 65 grammes dans un ordinateur portable.

La demande dépend également du développement technologique des nouvelles piles et accumulateurs, souligne Michael Ritthoff, chef de projet pour la gestion du recyclage au Wuppertal Institute for Climate, Environment and Energy. "La plupart des batteries au lithium-ion contiennent actuellement du cobalt, mais il existe des alternatives qui sont développées davantage et certaines sont déjà utilisées aujourd’hui."

Salaire journalier: quelques dollars

Le prix d’une tonne de cobalt est actuellement d’un peu moins de 60 000 $. Les enfants, les femmes et les hommes qui extraient, concassent et trient les pierres à Kasulu gagnent entre un et trois dollars par jour. Il existe des mines industrielles où des sociétés internationales ont acquis les concessions minières et les exploitent avec une technologie de pointe. Et puis il y a l’exploitation minière à petite échelle, qui fournit environ dix pour cent de la production mondiale et où les enfants, les femmes et les hommes vont chercher le cobalt convoité des décombres dans des conditions de travail et de vie misérables.

"Les gens là-bas n’ont pas d’autre moyen de subsistance", déclare Lauren Armistead d’Amnesty – et déconseille vivement le boycott. "Si les entreprises boycottaient Kobalt de la RD Congo, cela aurait des conséquences dévastatrices pour ces personnes qui continueraient de sombrer dans la pauvreté."

Nouvelle attention

Depuis la publication du rapport d’Amnesty, il semble y avoir de premiers signes d’amélioration sur le terrain:

"À ce stade, les autorités minières congolaises tentent d’attribuer des concessions créées spécifiquement pour l’exploitation minière artisanale à des coopératives minières enregistrées", le géologue Sebastian Vetter de l’Institut fédéral des géosciences et des ressources naturelles (BGR) décrit la situation actuelle. Il est à Kinshasa depuis un an et conseille les autorités de l’Etat avec un BGR avec ses trois collègues sur place-projet pour une extraction responsable des matières premières.

L’Institut fédéral des géosciences et des ressources naturelles a déjà élaboré une procédure de certification pour les quatre minéraux de conflit: or, tantale, étain et tungstène "Certified Trading Chains" ou processus CTC, où la petite production peut être retracée.

"La traçabilité, c’est-à-dire la détermination de l’origine des matières premières, fait partie de la certification. La certification elle-même comprend d’autres critères ou normes, qui incluent également l’absence de conflit, la sécurité au travail, l’absence d’enfants dans les opérations minières ainsi que des normes sociales et primordiales", le géologue BGR raconte dans l’interview DW. À son avis, il serait possible d’appliquer la méthode CTC au cobalt avec quelques ajustements.

Le cobalt n’est pas un minéral de conflit

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